La hotte de vendange est un objet du matériel viticole porté sur le dos, qui mène la récolte cueillie à la main du rang jusqu'à la benne. Osier, bois cerclé puis plastique : les catalogues de matériel viti la proposent encore, car les vendanges manuelles protègent la grappe entière.
À quoi sert la hotte dans une équipe de vendangeurs ?
La hotte de vendange sert de relais entre les coupeurs et le véhicule de transport. Les coupeurs remplissent un seau ou un panier au pied des ceps ; le porteur, appelé hotteur dans bien des régions, passe dans le rang, reçoit ces seaux dans sa hotte puis remonte vers la benne ou la remorque garée en bout de parcelle. Là, il monte quelques marches d'une petite échelle, se penche et bascule la récolte par-dessus son épaule. Dans le jargon des domaines, la hotte fait partie du petit outillage viti, au même titre que le sécateur et le seau.
Ce va-et-vient règle le rythme de toute l'équipe : un porteur pour cinq à huit coupeurs reste une organisation courante, à ajuster selon la pente et la longueur des rangs. La hotte évite de traîner des caisses lourdes entre les rangs et limite les manipulations, donc les grains éclatés qui commencent à fermenter avant d'arriver au chai. Pour situer ce moment dans l'année, la page sur la décision de la date de cueillette explique comment la maturité fixe le premier jour.
Bois, osier, aluminium ou plastique : quels types de hottes existent ?
La hotte de vendange a changé de matière au fil du siècle, sans changer de principe. Les principales familles :
- Hotte en osier : tressée, légère, utilisée surtout pour le raisin de table et les petites récoltes ; elle laisse couler le jus.
- Hotte en bois : faite de douelles cerclées comme un petit tonneau ouvert, étanche une fois le bois gonflé d'eau ; c'est la hotte de vendange ancienne qu'on retrouve en Bourgogne, en Alsace ou dans le Beaujolais.
- Hotte en tôle ou en aluminium : apparue au milieu du XXe siècle, plus facile à laver que le bois.
- Hotte en polyéthylène alimentaire : le modèle actuel, d'une contenance souvent comprise entre 40 et 70 litres, avec dos rigide et bretelles réglables.
Dans le Midi, la comporte, un baquet de bois porté à deux par des barres, remplissait le même rôle. Aujourd'hui, la caisse empilable gagne du terrain dans les appellations qui imposent le raisin entier. En Champagne, où les grappes partent entières au pressoir, la caisse percée a largement remplacé la hotte ; en Provence, dans le Languedoc, en vallée du Rhône comme en Loire, chaque pays viticole a pourtant eu son modèle, et les musées d'agriculture en conservent également de nombreux exemplaires.
Comment choisir une hotte de vendange ?
Choisir une hotte de vendange revient d'abord à regarder qui la portera et sur quel terrain. Une contenance moyenne convient mieux qu'un grand volume : une hotte trop pleine pèse plusieurs dizaines de kilos et fatigue le dos dès la deuxième journée. Les bretelles larges et rembourrées, la ceinture lombaire et le dossier galbé répartissent la charge ; un modèle sans sangle de poitrine ballotte dans les pentes. Le confort prime sur la capacité : l'ergonomie d'une hotte se juge chargée, et un fournisseur viti du secteur laisse souvent l'essayer avec quelques seaux d'eau avant l'achat.
Le fond compte aussi : un bord de déversement arrondi facilite le basculement dans la benne sans accrocher. Pour un usage agricole ou professionnel, le polyéthylène alimentaire résiste mieux aux chocs et se rince en quelques minutes. Côté sécurité, faire tourner les porteurs dans la journée reste le meilleur conseil, car le métier sollicite les genoux autant que les épaules.
Utiliser une hotte à vendange : les gestes du porteur
Le porteur de hotte règle ses bretelles avant le premier rang, hotte vide, de façon à ce que le haut du récipient arrive juste sous la nuque. Pendant le remplissage, il se baisse en pliant les jambes pour que le coupeur verse son seau sans lever les bras trop haut. Le raisin doit tomber de peu de hauteur : des grappes jetées de loin s'écrasent et libèrent un jus qui s'oxyde.
Arrivé à la remorque, le porteur gravit l'échelle, appuie une main sur le rebord et incline le buste ; la récolte glisse par-dessus l'épaule. Il vaut mieux vider la hotte plus souvent que la remplir à ras bord. Une fois dans la cuve, la vendange entame sa transformation, décrite pas à pas dans la seconde fermentation, dite malolactique.
Entretenir une hotte et repérer une hotte ancienne
L'entretien d'une hotte de vendange tient à l'eau claire : rinçage le soir de chaque journée, brossage des recoins où le sucre colle, séchage à l'ombre retourné. Un fond de jus oublié aigrit en une nuit et peut communiquer un goût acétique au vin de la cuvée suivante. Une hotte en bois se remplit d'eau quelques jours avant la récolte pour que les douelles gonflent et redeviennent étanches ; laissée sèche, elle fuit au premier seau.
Hors saison, la hotte ancienne est devenue un objet de patrimoine agricole et de décoration de maison. Les musées de la vie rurale, en France, en exposent avec leurs bretelles de cuir, et les brocantes en proposent souvent. Une pièce authentique montre des douelles assemblées à la main, des cercles de fer ou de châtaignier et une usure du dos qui trahit des années de service. Le reste du calendrier des travaux, rang par rang, se lit dans la rubrique vendanges : cueillette et saisonniers.
